Een fout gevonden?

Meldingen ontvangen?

Wil je notificaties ontvangen?

Notifying Pim

Achter de schermen: DarkPark

DarkPark (voorheen Escape Challenge) is een naam die we al sinds het begin horen als we andere spelers om tips vragen. Het kwam er om diverse redenen echter nooit van om naar Delft af te reizen. Maar, na de naamsverandering en uitbreiding in Zoetermeer, vonden we eindelijk tijd om de nieuwe kamers te gaan spelen. Daar waren we zo enthousiast over dat we het de hoogste tijd vonden voor een interview met oprichter Gijs.

Gijs Geers is een vader van 3 jonge kinderen en daarnaast weet hij nog tijd, plezier en passie te vinden om twee locaties van DarkPark te runnen. Hij heeft een opleiding als acteur en speelde onder andere in Soldaat Van Oranje en Woezel en Pip De Musical. Zijn grootste droom is om ooit eens een pretpark te bouwen waarin alles draait om theater en beleving, maar eerst is het tijd voor escape rooms.

Het begin
Toen hij begon, had Gijs nog nooit van escape rooms gehoord. Geïnspireerd door de escape roomachtige spelletjes op zijn telefoon, vroeg hij zich af hoe het zou zijn om zoiets in het echt te bouwen. Hij leende een flinke som geld, huurde een pand, kocht een hamer, een zaag en een stapel gipsplaten en ging met behulp van zijn familie aan de slag. Zo kreeg zijn vader bijvoorbeeld de opdracht om een oude drumcomputer om te bouwen zodat deze zou reageren op sensoren in de kamer.

Toen ze al flink gevorderd waren met de bouw, kreeg Gijs een telefoontje van een vriend dat er ergens in Nederland een mysterieuze kamer zou zijn die je pas weer kon verlaten als je alle puzzels had opgelost. “Dat was wel even een tegenvaller, want ik dacht dat ik echt iets unieks had bedacht. Maar om me niet te laten beïnvloeden, besloot ik om verder te bouwen zonder te gaan kijken bij die geheime kamer. Een weg terug was er immers toch niet meer.” Toen ze bijna klaar waren met The Dentist besloten ze om toch af te reizen naar Bunschoten om daar De Laboratoriumkamer te bezoeken. Hij vond het fantastisch, maar schrok er ook van: “Enerzijds was het niveau van die kamer al zo hoog dat ik begon te twijfelen of ik daar met mijn experience wel aan kon tippen. Anderzijds bleken ze daar in Bunschoten een aantal ideeën die ik in mijn kamer had verwerkt al een jaar eerder in hun kamer te hebben gestopt.” Om uniek te blijven moesten er dus weer wat dingen uit de kamer gesloopt worden en worden vervangen door andere puzzels. “Achteraf ben ik er heel blij mee, want ik denk dat we daarmee samen met Bunschoten de toon hebben gezet voor de kwaliteit van escape rooms in Nederland. Waar veel andere creatieve mensen weer door zijn geïnspireerd met hun escape rooms en waardoor we als land nu wereldwijd gezien worden als makers van unieke escape rooms van superhoge kwaliteit.”

Achter de schermen: DarkPark

"De escape room industrie is volwassen aan het worden en dat betekent dat we met zijn allen de verantwoordelijkheid moeten nemen voor de toekomst van deze branche. De tijd van hobbyen is voorbij, het nieuwe is er vanaf, onze bezoekers hebben steeds hogere eisen en verdienen ook de kwaliteit waar ze voor betalen."

Van Escape Challenge naar DarkPark
Toen ze begonnen waren ze een van de weinige escape rooms in Nederland. Maar gezien het aantal escape rooms in Nederland, waarvan de meeste escape of een variant in de naam hebben, begonnen ze zich inmiddels af te vragen hoe bezoekers “Escape Challenge”  ooit gingen onthouden. Dat moest dus anders. Het vinden van de perfecte naam en iedereen te laten wennen aan de nieuwe naam was lastig, maar Gijs zou het zo weer doen. Hij kan het iedereen aanraden: “De escape room industrie is volwassen aan het worden en dat betekent dat we met zijn allen de verantwoordelijkheid moeten nemen voor de toekomst van deze branche. De tijd van hobbyen is voorbij, het nieuwe is er vanaf, onze bezoekers hebben steeds hogere eisen en verdienen ook de kwaliteit waar ze voor betalen. Als straks de hype voorbij is zullen er veel escape rooms gaan verdwijnen en om ons voor te bereiden op de toekomst moeten we met zijn allen stoppen met freubelen en aan het publiek laten zien dat escape rooms er zijn om te blijven. Met onze nieuwe naam DarkPark hebben we een sterk merk neergezet en mensen weten waar dat merk voor staat, spanning en kwaliteit.” 

Inmiddels hebben ze ook een tweede locatie. Nadat de locatie in Delft was gevuld konden ze al hun aandacht richten op de nieuwe kamers in Zoetermeer. Dat bracht voor- en nadelen met zich mee: ze hebben dubbele kosten, maar kunnen zo ook een groter gebied bereiken. De plaatsen liggen ook dicht bij elkaar genoeg dat mensen die in Delft zijn geweest met liefde nog iets verder reizen naar Zoetermeer en andersom. “Een nadeel is ook dat we op iedere locatie minder grote groepen kunnen ontvangen dan wanneer we alle vijf de kamers op dezelfde plek hadden gebouwd. Maar mijn ervaring is dat locaties die meer dan drie escape rooms hebben vaak middelmatige kamers bouwen. Je betaalt immers een heleboel huur voor al die ruimte en om dan meteen vijf kamers van hoge kwaliteit te bouwen is bijna niet te doen.”

Goede escape rooms
Met drie bedrijven en drie kinderen (dus eigenlijk zes bedrijven zoals hij het zelf noemt) heeft hij zelf weinig tijd om escape rooms te bezoeken. Ze hebben er nu zo’n 40 gespeeld waarbij hij nog steeds goede herinneringen heeft aan de Laboratoriumkamer in Bunschoten. The Dome vind hij een prestatie van wereldformaat die zijn weerga niet kent. Maar ook Sherlocked (“een geweldige kijk op beleving”) en The Room in Berlijn kan hij iedereen aanraden. Quest-O-Matica in Amsterdam, Escape From Wonderland in Leiden en Operation Exit in Den Haag hebben hem aangenaam verrast.

Als we vragen wat volgens hem een escape room dan goed maakt, geeft Gijs aan dat het ligt aan de persoon die de kamer speelt. Sommige mensen houden van een goede puzzelkamer zonder al te veel afleiding. Een ander geniet juist meer van een spannende beleving met een goed verhaal en prachtige decors. “Uiteindelijk is het belangrijk dat je als escape roombouwer goed weet wie de klanten zijn die je wil aanspreken en je escape room zo bouwt dat hij perfect is voor die specifieke doelgroep. Sommige bouwers willen een zo groot mogelijk publiek aanspreken, maar creëren daardoor juist een experience die niemand écht aanspreekt.” Bij DarkPark kiezen ze ervoor om een spannende, mysterieuze sfeer op te bouwen vanaf het moment dat mensen het pand binnen stappen. De meeste bezoekers vinden dat fantastisch, maar heel af en toe krijgen ze een mailtje van een bezoeker die het minder kan waarderen. “Dat is helemaal niet erg, dan is die persoon gewoon niet onze ideale klant en moeten wij nog beter ons best doen om die mensen van tevoren duidelijk te maken wat voor soort experience we bieden en dat zij beter kunnen kiezen voor een andere escape room. Als we op de mening van die paar mensen af zouden gaan en onze ontvangst aan zouden passen, zouden we een heleboel andere mensen enorm teleurstellen en dus minder opvallen tussen al die andere escape rooms.”

Niet alleen de sfeer krijgt aandacht, ze proberen ook alle details evenveel aandacht te geven. Je zult niets tegenkomen dat niet in de setting hoort. Zo gebruiken ze geen bestaande muziek, maar laten de muziek naadloos aansluiten op de beleving. Daarnaast is er een lichtplan, een gevoelsplan en proberen ze de beleving te bekijken vanuit de ogen van de bezoekers. “We zijn vaak nog maandenlang aan het tweaken voordat we helemaal tevreden zijn over een experience. We hebben het stempel ‘horror escape room’ gekregen, maar daar ben ik het eigenlijk niet helemaal mee eens. Ja, onze experiences zijn eng, maar wel op een leuke manier. Als je daarvan houdt, denk ik dat je zeker eens bij ons langs moet komen.”

Achter de schermen: DarkPark
"Uiteindelijk is het belangrijk dat je als escape roombouwer goed weet wie de klanten zijn die je wil aanspreken en je escape room zo bouwt dat hij perfect is voor die specifieke doelgroep. Sommige bouwers willen een zo groot mogelijk publiek aanspreken, maar creëren daardoor juist een experience die niemand écht aanspreekt."

The End
Voor de nieuwste kamer werkten ze samen met de makers van de populaire serie WestWorld. Deze samenwerking is heel toevallig tot stand gekomen ze misten nog één scene om The End helemaal af te maken toen Gijs inspiratie kreeg tijdens het kijken van WestWorld. “Toen heb ik een screenshot gemaakt van de scène in kwestie en een mailtje gestuurd naar een decorbouwer in Amerika met de vraag of zij dit voor ons konden maken zonder erbij te vermelden dat het om een screenshot uit WestWorld ging. Hun reactie was dat ze ons zeker konden helpen omdat zij de originele makers waren van de props uit WestWorld en dus hebben ze precies dezelfde mallen gebruikt.”

Elke keer als Gijs iets nieuws ontwerpt, probeert hij op zoek te gaan naar nieuwe manieren om een verhaal te vertellen en klanten te verrassen. Hij maakt wat hij zelf mooi vindt en probeert te leren van bezoekers. Hiervoor formuleert hij bij elk nieuw project een aantal regels waar zijn toekomstige projecten aan moeten voldoen aan de hand van wat hij ziet bij bezoekers die de huidige escape rooms spelen. Zo nemen ze met The End afstand van de traditionele puzzelkamers. “Nergens staat in steen gegraveerd waar een escape room aan moet voldoen om escape room genoemd te mogen worden, dus wie zegt dat er überhaupt puzzels in een escape room aanwezig moeten zijn? In het begin vinden mensen het vaak lastig als je afwijkt van wat ze kennen, maar uiteindelijk is dat de enige manier om te blijven innoveren. Traditionele escape rooms hebben niet het eeuwige leven maar het kan wel een mooie herkenbare paraplu blijven voor het genre. Laten we dus met zijn allen op zoek gaan naar wat er nog meer mogelijk is onder de noemer escape room.”

Hoogtepunten en leermomenten
Gijs is nog het meest trots op zijn team: “Net als vrijwel iedere escape roomeigenaar was ik er heel lang van overtuigd dat ik alles het beste zelf kon doen. Pas toen ik dat idee leerde loslaten, bleek ik in al die jaren een ontzettend getalenteerd team van enthousiaste en betrokken mensen om me heen te hebben verzameld die met elkaar elke dag opnieuw vol passie het bedrijf naar een veel hoger plan tillen dan dat ik zelf ooit in mijn eentje had kunnen doen!” De laatste weken voordat The End open ging, hebben ze met zijn allen zelfs ‘s nachts doorgewerkt en sliepen ze in The Honeymoon Hotel om alles op tijd af te krijgen.

Gijs blijft zich ook verbazen over de enorme hoeveelheid reacties op hun Facebookberichten. Hij is blij met de betrokkenheid van de fans. “Ook de mailtjes die mensen ons na afloop sturen om ons te bedanken voor een onvergetelijke ervaring blijven elke keer weer een cadeautje.”

Maar er waren ook leermomenten. Hij kan echt wakker liggen van de keren dat er iets niet werkt in een kamer. “Natuurlijk hebben we fouten gemaakt, maar ik probeer alles te zien als een noodzakelijke les die we hebben moeten leren om op het punt te komen waar we nu zijn.” Zo geeft hij aan dat hij in het begin misschien wat minder bang voor collega’s uit het vak had moeten zijn. Hij wilde alles beschermen wat hij zelf had uitgevonden, maar is inmiddels van mening dat het beter is om samen te werken en kennis te delen. “Ik heb de afgelopen jaren geleerd dat het grootste deel van de eigenaren ontzettend gepassioneerde mensen zijn waar je ontzettend veel van kunt leren. En misschien had ik iets eerder kunnen beginnen met dingen uit handen geven aan mijn personeel zodat ik wat meer bij mijn gezin had kunnen zijn.”

Achter de schermen: DarkPark
"Wij hebben geregeld op het randje van faillissement gebalanceerd en ik weet dat sommige collega’s ook steeds weer op die grens zitten tussen kwaliteit en bankroet."

Toekomst en ontwikkelingen
Op korte termijn willen ze The Orphanage gaan upgraden en waarschijnlijk afscheid nemen van The Dentist. “Met pijn in mijn hart. Mijn allereerste succes en nog steeds een kamer waar ik ongelofelijk trots op ben en die ik samen met mijn ouders heb gebouwd”. Wat ervoor in de plaats gaat komen, moet weer iets compleet nieuws gaan worden in escape roomland dus wij zijn erg benieuwd. Daarnaast heeft Gijs nog twee waanzinnige ideeën voor andere experiences die, naar eigen zeggen, de branche op hun grondvesten zullen doen trillen. “Maar dat worden wel zulke kostbare projecten dat ik nog niet weet of we dat van de grond gaan krijgen en of het verstandig is om zoveel geld in een escape room te steken.” Het mag duidelijk zijn, stil zitten doen ze dus sowieso niet daar.

Wat betreft de ontwikkelingen omtrent escape rooms ziet hij enerzijds een steeds grotere groep ondernemers die denkt makkelijk wat geld te verdienen door mee te liften op de hype. Daar tegenover staat een aantal eigenaren die het genre steeds verder blijven verrijken met alle financiële consequenties van dien. De prijzen van escape rooms zijn inmiddels redelijk gestabiliseerd, maar de eisen en verwachtingen van het publiek worden steeds hoger. Volgens Gijs verwachten mensen Disneyattracties, maar wel voor een Drievlietprijsje. Dat blijft volgens hem niet oneindig goed gaan, met het gevolg dat ze op een gegeven moment moeten stoppen met mooiere en grotere experiences te bouwen. Óf de prijzen zullen omhoog moeten, anders gaan de pioniers het niet volhouden. “Wij hebben geregeld op het randje van faillissement gebalanceerd en ik weet dat sommige collega’s ook steeds weer op die grens zitten tussen kwaliteit en bankroet. De positieve reacties maken heel veel goed, maar als je dan toch een keer een kritische review voor je kiezen krijgt dan komt dat wel echt als een dolksteek binnen omdat je alles geeft, dag in dag uit.”

Genoemde escape rooms

DarkPark Delft DarkPark Zoetermeer
Mooi stukje, interessant ook. Honeymoon Hotel was voor ons toch echt een van de beste rooms die we tot nu toe gespeeld hebben, we hebben het er nog vaak over en we willen zeker de andere kamers ook doen. Ook The Dentist ;) En over de kosten; niemand vind het natuurlijk leuk als prijzen stijgen, maar ik denk dat veel van ons het zeker kunnen begrijpen. En omdat we de prijs van een kamer meestal met meerderen delen is het allemaal prima te doen. Zoals ook gezegd in dit stuk; we eisen meer en meer en nemen vaak geen genoegen meer met simpele puzzels en codes voor cijferslotjes ontcijferen, en aan al die eisen moet natuurlijk wel iets tegenover staan van onze kant ook. Succes DarkPark en we komen snel weer eens langs :)
28 augustus 2019 om 15:20:07
Wat een artikel! Op verschillende vlakken geeft dit interview zoveel invulling op vragen die denk ik elke eigenaar/escaper zich wel eens heeft afgevraagd of mee heeft moeten dealen. Bedankt Gijs voor dit prachtige interview. Je heb mij persoonlijk een hart onder de riem gestoken en een heel stuk wijzer gemaakt!
12 september 2019 om 19:41:34
Goed artikel! Gijs heeft het juiste gevoel. De branche wordt snel volwassen. Zodra je vaker een kamer speelt beginnen de gekochte spellen snel op te vallen. Des te leuker om een ervaring te hebben bij mooie ruimtes, alles in thema, inclusief de puzzels/opdrachten. ‘Beter goed gekopieerd dan slecht bedacht' gaat in deze branche niet op! Het moet origineel zijn en zorgen voor verrassingen! Onderlinge samenwerking kan de branche verder ‘oplijnen' en de professionalisering nog meer versnellen. Dankzij de marketing-inspanningen laat DarkPark nu ook zien dat ‘feestdag-gestuurde'-events mensen over de drempel krijgt. Tot in de nieuwe kamer (Heb alles van Gijs al gedaan...).
06 september 2019 om 21:02:00
Wat een heerlijk interview hier op escapetalk! Het inspireert mij -als escape room designer/ eigenaar- enorm om te zien dat Gijs geen blad voor de mond neemt en open en eerlijk verteld hoe hij alles ervaart. Een verademing! En allemaal zeer herkenbaar!! Uiteraard vind ik het -als groot DarkPark fan/bewonderaar- enorm gaaf om te lezen dat Gijs, een van onze kindjes; The Dome zo tof vindt!
02 september 2019 om 20:49:27

Plaats een reactie

Login om te reageren